Definición
Es el cáncer que comienza en el intestino grueso (colon) o en el recto (parte final del colon) y algunas veces se lo denomina "cáncer colorrectal".
Otros tipos de cáncer de colon, como el linfoma, los tumores carcinoides, el melanoma y los sarcomas son poco comunes.
El uso del término "cáncer de colon" en este artículo se refiere al carcinoma de colon y no a los otros tipos de cáncer de colon menos comunes.
Causas, incidencia y factores de riesgo
El cáncer colorrectal es una de las causas importantes de muerte relacionadas con cáncer en los Estados Unidos. Sin embargo, el diagnóstico oportuno puede llevar a una cura completa.
No hay una causa única para el cáncer de colon. Casi todos los cánceres de colon comienzan como pólipos no cancerosos (benignos), que lentamente se van convirtiendo en cáncer.
Una persona presenta mayor riesgo de padecer cáncer de colon si tiene:
- Cáncer en otro lugar del cuerpo
- Pólipos colorrectales
- Enfermedad de Crohn
- Antecedentes familiares de cáncer de colon
- Antecedentes personales de cáncer de mama
- Colitis ulcerativa
Ciertos síndromes genéticos también aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de colon.
Lo que una persona come puede jugar un papel en el riesgo de padecer este tipo de cáncer. El cáncer de colon puede estar asociado con dietas altas en grasas y bajas en fibra, al igual que con el consumo de carnes rojas. Sin embargo, algunos estudios encontraron que el riesgo no se reduce cuando la persona cambia a una dieta alta en fibra, así que la causa de este vínculo aún no es clara.
Fumar cigarrillo es otro factor de riesgo para el cáncer colorrectal.
Síntomas
Muchos casos de cáncer de colon no presentan síntomas. Sin embargo, los siguientes síntomas pueden ser indicios de este tipo de cáncer:
- Sensibilidad y dolor abdominal en la parte baja del abdomen
- Sangre en las heces
- Diarrea, estreñimiento u otros cambios en los hábitos evacuatorios
- Oclusión intestinal
- Heces delgadas
- Anemia inexplicable
- Pérdida de peso sin razón conocida
Signos y exámenes
Con los exámenes apropiados, el cáncer de colon se puede detectar ANTES de que los síntomas se desarrollen, cuando es más curable.
El médico llevará a cabo un examen físico y hará presión sobre el área abdominal. El examen físico rara vez muestra algún problema, aunque el médico puede sentir una masa abdominal. Un examen rectal puede revelar la presencia de una masa en pacientes con cáncer rectal pero no cáncer de colon.
Los exámenes imagenológicos para diagnosticar el cáncer colorrectal abarcan:
Nota: sólo con la colonoscopia se puede ver todo el colon.
Un examen de sangre oculta en heces (FOBT, por sus siglas en inglés) puede detectar pequeñas cantidades de sangre en las heces, lo que podría ser indicio de cáncer de colon; sin embargo, este examen a menudo es negativo en pacientes con este tipo de cáncer. Por esta razón, el FOBT se tiene que hacer junto con una colonoscopia o una sigmoidoscopia. Igualmente, es importante anotar que un FOBT positivo no necesariamente significa que la persona tenga cáncer.
Un conteo sanguíneo completo puede mostrar signos de anemia con bajos niveles de hierro.
Si el médico sabe que la persona en verdad tiene cáncer colorrectal, ordenará más exámenes para ver si el cáncer se ha diseminado. Esto se denomina estadificación:
- Etapa 0: cáncer muy incipiente en la capa más interna del intestino
- Etapa I: cáncer en las capas internas del colon
- Etapa II: el cáncer se ha diseminado a través de la pared muscular del colon
- Etapa III: el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos
- Etapa IV: el cáncer se ha diseminado a órganos distantes
Tratamiento
El tratamiento depende en parte de la etapa en la que se encuentre el cáncer. En general los tratamientos pueden abarcar:
- Quimioterapia para destruir las células cancerosas
- Cirugía para extirpar las células cancerosas
- Radioterapia para destruir el tejido canceroso
El cáncer de colon en etapa 0 puede ser tratado con la extirpación de las células cancerosas, generalmente durante una colonoscopia. En casos de cáncer en las etapas I, II y III, es necesario realizar una cirugía mayor para extirpar la parte del colon que tiene el cáncer. (Ver resección del colon).
Existe alguna controversia acerca de suministrar quimioterapia a los pacientes con cáncer de colon en la etapa II después de la cirugía, situación que la persona debe discutir con su oncólogo.
Casi todos los pacientes con cáncer de colon en la etapa III deben recibir quimioterapia después de la cirugía aproximadamente durante 6 a 8 meses. Se ha demostrado que el medicamento quimioterapéutico 5-fluorouracilo incrementa la posibilidad de cura en ciertos pacientes.
La quimioterapia también se utiliza para tratar pacientes con cáncer de colon en etapa IV. El irinotecan (campto) , el oxaliplatino (eloxatin) y el 5-fluorouracilo son los 3 medicamentos que se utilizan con más frecuencia. Además, se han empleado anticuerpos monoclonales, como cetuximab (Erbitux) , panitumumab (Vectibix) y bevacizumab (Avastin) solos o en combinación con la quimioterapia.
La persona puede recibir sólo un tipo o una combinación de fármacos. La capecitabina (xeloda) es un fármaco quimioterapéutico que se toma por vía oral y es similar al 5-fluorouracilo.
Para los pacientes con la enfermedad en la etapa IV que se ha diseminado al hígado, pueden usarse diversos tratamientos dirigidos específicamente a este órgano, entre los cuales están:
- Cauterizar el cáncer (ablación)
- Extirpar el cáncer
- Aplicar quimioterapia o radioterapia directamente en el hígado
- Congelar el cáncer (crioterapia)
Aunque la radioterapia se utiliza ocasionalmente en pacientes con cáncer de colon, por lo general se usa en combinación con quimioterapia para pacientes con cáncer rectal en etapa III.
Grupos de apoyo
Para buscar recursos e información adicionales, ver el artículo sobre grupos de apoyo para el cáncer de colon .
Pronóstico
El cáncer de colon es, en casi todos los casos, una enfermedad curable si se detecta a tiempo.
El pronóstico depende de muchas cosas, incluyendo la etapa de la enfermedad. En general, cuando el tratamiento se hace a una edad temprana, la gran mayoría de los pacientes sobrevive al menos 5 años después del diagnóstico (esto se denomina tasa de supervivencia a 5 años). Sin embargo, la tasa de supervivencia a 5 años baja considerablemente una vez que el cáncer se ha diseminado.
Si el cáncer de colon no reaparece (recurre) en 5 años, se considera curado. Los cánceres en las etapas I, II y III se consideran potencialmente curables y, en la mayoría de los casos, el cáncer en etapa IV es incurable.
Complicaciones
- Reaparición del cáncer en el colon
- El cáncer se disemina a otros tejidos y órganos (metástasis)
- Desarrollo de un segundo cáncer colorrectal primario
Situaciones que requieren asistencia médica
La persona debe consultar con el médico si presenta:
- Heces negruzcas y pegajosas
- Sangre en las deposiciones
- Cambio en los hábitos evacuatorios
Prevención
La tasa de mortalidad a causa del cáncer de colon ha descendido en los últimos 15 años, posiblemente debido al aumento de la conciencia y la detección sistemática por medio de colonoscopia.
El cáncer de colon casi siempre se puede descubrir a través de este procedimiento en las etapas más tempranas, cuando es más curable. Casi todos los hombres y mujeres de 50 años de edad y mayores se deben someter a exámenes de detección sistemática del cáncer de colon. Es posible que los pacientes en riesgo necesiten hacerse estos exámenes a una edad más temprana.
Para obtener mayor información sobre este procedimiento, ver:
Con los exámenes de detección sistemática del cáncer de colon, se pueden encontrar pólipos precancerosos, cuya extirpación puede prevenir este tipo de cáncer.
Las modificaciones en la dieta y en el estilo de vida son importantes. Alguna evidencia sugiere que las dietas bajas en grasa y altas en fibra pueden disminuir el riesgo de padecer este tipo de cáncer.
Se desaconseja el uso de aspirina u otros medicamentos antinflamatorios con el fin de prevenir el cáncer de colon, si la persona tiene un riesgo promedio de la enfermedad, incluso si alguien en la familia la ha padecido. Tomar más de 300 mg al día de aspirina y fármacos similares puede causar sangrado gastrointestinal peligroso y problemas cardíacos en algunas personas.
Aunque la dosis baja de aspirina puede ayudar a reducir el riesgo de otras enfermedades, como la cardiopatía, no disminuye la tasa de cáncer de colon.
Referencias
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American Cancer Society. Cancer Facts and Figures 2006. Atlanta, GA: American Cancer Society; 2006.
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